Aquela xícara de café que parece indispensável para começar o dia pode ter uma explicação surpreendente no funcionamento do cérebro. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), nos Estados Unidos, descobriram um mecanismo que ajuda a explicar por que aprendemos a gostar de determinados alimentos e bebidas, mesmo quando inicialmente não apreciamos seu sabor. A descoberta envolve a dopamina, substância ligada à motivação, à recompensa e ao aprendizado, e revela como o organismo associa o gosto de um alimento aos efeitos que ele provoca depois de ser consumido.

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Publicado na revista científica Nature, o estudo identificou uma conexão entre o intestino e o cérebro capaz de liberar dopamina de maneira gradual após a chegada de nutrientes ao sistema digestivo. Diferentemente de outras respostas cerebrais, que acontecem em poucos segundos, esse mecanismo pode permanecer ativo durante vários minutos. Nos experimentos com camundongos, os cientistas observaram que essa atividade acontece principalmente em uma região chamada amígdala basolateral anterior. Quando bloquearam essa comunicação, os animais tiveram dificuldade para aprender a associar novos sabores às calorias recebidas.

Os pesquisadores também descobriram que estimular artificialmente essa via de dopamina pode fazer os animais desenvolverem preferência por um sabor mesmo sem receber nutrientes. Há ainda indícios de que o mesmo mecanismo funciona em seres humanos. Análises de exames cerebrais identificaram respostas semelhantes em voluntários, embora os cientistas ainda investiguem por que a atividade parece ser mais intensa no lado esquerdo dessa região do cérebro. É justamente essa associação que ajuda a explicar o caso do café: depois que o organismo aprende a relacionar seu sabor aos efeitos estimulantes da cafeína, a bebida pode passar a ser percebida como muito mais agradável.

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A descoberta também abre possibilidades para futuras pesquisas sobre comportamento alimentar e tratamentos contra problemas relacionados à alimentação. Uma das hipóteses levantadas envolve medicamentos da classe GLP-1, conhecidos por influenciar o apetite e a saciedade, que poderiam também interferir na sinalização de dopamina relacionada à recompensa dos alimentos. Entretanto, essa possibilidade ainda não foi comprovada pelo estudo. Para os pesquisadores, compreender como o intestino e o cérebro trabalham juntos pode ajudar, no futuro, a desenvolver estratégias capazes de modificar preferências alimentares.