Depois de ceder a liderança da Série B ao Juventude, o Criciúma entra em campo na sexta-feira às 19h30, no Estádio Heriberto Hülse, em Santa Catarina, para enfrentar o Cuiabá e tentar retomar a ponta. Logo depois, às 20h30, o Vila Nova visita o Athletic na Arena Sicredi, em São João del Rei (MG), também em busca do topo. Além de somar três pontos, as duas equipes dependem de um tropeço do atual líder, que só joga no sábado contra o Atlético-GO em Caxias do Sul (RS).

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Vindo de três partidas sem vitória, incluindo derrotas para CRB (2 a 1) e Fortaleza (2 a 0), o Criciúma caiu para o terceiro lugar, totalizando 44 pontos. Em contraste, o Cuiabá não perde há seis jogos, deixou a zona de rebaixamento para chegar aos 36 pontos e se aproxima da meta de 45, considerada a pontuação mínima para garantir a permanência.

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O Vila Nova ocupa a vice-liderança com os mesmos 44 pontos do rival catarinense, mas leva vantagem no número de vitórias (13 a 12). O time goiano está invicto há quatro rodadas e, depois de ficar perto do acesso em edições anteriores, busca se firmar no G-2. Do outro lado, o Athletic amarga três derrotas seguidas, soma 34 pontos e precisa reagir imediatamente para não encostar o Z-4.

A programação de sexta-feira ainda reserva o duelo entre CRB e América-MG, às 21h30, no Estádio Rei Pelé, em Maceió. O time alagoano vem de importante reabilitação ao vencer o Criciúma por 2 a 1 na rodada anterior, reforçando sua presença na zona de playoffs. O América-MG, por sua vez, caminha para a Série C e, embora tenha conquistado um triunfo por 2 a 0 sobre a lanterna Ponte Preta — que escalou a equipe sub-20 para evitar o W.O. —, segue em alerta contra o descenso.

Na 26ª rodada, o sábado (5) terá quatro confrontos: Novorizontino x Avaí, às 16h no Estádio Jorge Ismael de Biasi; Goiás x Fortaleza, no mesmo horário, no Hailé Pinheiro; Juventude x Atlético-GO, às 18h, no Alfredo Jaconi; e Ceará x Sport, às 18h30 na Arena Castelão. A rodada encerra no domingo com Londrina x Operário-PR, às 11h no Vitorino Gonçalves Dias, e Ponte Preta x São Bernardo, às 18h30 no Majestoso, em Campinas.

A disputa pelo acesso segue embolada, com o Juventude liderando com 46 pontos, seguido de perto por Criciúma e Vila Nova, ambos com 44. O Cuiabá, com 36 pontos, ainda busca distância segura da zona do rebaixamento, enquanto o Athletic, com 34, precisa reagir para se afastar do Z-4. A cada rodada, o cenário de acesso na Série B mostra-se cada vez mais imprevisível e competitivo.